Le dragon européen est une créature légendaire du folklore et de la mythologie parmi les cultures qui se chevauchent en Europe. Dans le folklore européen, un dragon est une créature serpentine avec deux paires de pattes de type lézard et des ailes de type chauve-souris placées sur son dos. La wyverne quant à elle ressemble à un dragon sans pattes avant. Focus sur le dragon européen.
Caractéristiques du dragon européen
Dans le folklore occidental, les dragons se présentent généralement comme diaboliques, à l’exception principalement du folklore gallois et de la fiction moderne. Cela contraste avec les dragons chinois et les dragons japonais. Ils sont en effet traditionnellement décrits comme des créatures plus bienveillantes.
À l’ère moderne, le dragon européen prend généralement le forme d’une énorme créature cracheuse de feu, écailleuse et cornue. Il ressemble à un lézard, avec des ailes de chauve-souris, quatre pattes et une longue queue musclée.
Il s’affiche parfois avec des ailes à plumes, des crêtes, des crinières enflammées, des pointes d’ivoire le long de sa colonne vertébrale et diverses colorations exotiques. La plupart du temps, le sang du dragon possède des propriétés magiques. Par exemple, dans l’opéra Siegfried, il a permis au héros de comprendre la langue de l’Oiseau de la Forêt.
Le dragon européen typique protège une caverne ou un château rempli d’or et de trésors. Il est souvent associé à un grand héros qui tente de le tuer. Bien que créature ailée, le dragon se trouve généralement dans son antre souterrain, une grotte qui l’identifie comme une ancienne créature de la terre. Il est possible que les dragons de la mythologie européenne et moyen-orientale proviennent du culte des serpents que l’on trouve dans les religions du monde entier.
Terminologie du mot dragon
Le mot latin draco, comme la constellation Draco, vient directement du grec δράκων (drákōn). Le mot pour dragon dans la mythologie germanique et ses descendants est worm (vieil anglais : wyrm, vieux haut allemand : wurm, vieux norrois : ormr), ce qui signifie serpent. En vieil anglais, wyrm signifie « serpent », draca signifie « dragon ». Le finnois lohikäärme directement traduit signifie « saumon-serpent », mais le mot lohi- était à l’origine louhi- signifiant des rochers, un « serpent de montagne ».
On pense également que le mot lohi- dans lohikäärme dérive de l’ancien mot nordique lógi, qui signifie « feu » comme dans la mythologie finlandaise, il y a aussi des références à tulikäärme qui signifie serpent de feu.
Le dragon dans l’Antiquité classique
Les dragons romains ont évolué à partir des dragons grecs serpentins, combinés aux dragons du Proche-Orient, dans le mélange qui caractérisait la culture hellénistique hybride grecque/orientale. Originaire de Babylone, le muš-ḫuššu (mushussu, également appelé sirrush) était une représentation classique d’un dragon du Proche-Orient.
Le livre de l’Apocalypse de Jean, de la littérature grecque et non romaine, décrit Satan comme « un grand dragon, rouge flamboyant, avec sept têtes et dix cornes ». Une grande partie de l’inspiration littéraire de Jean est l’hébreu et le grec anciens, mais le dragon de Jean est plus susceptible d’avoir symbolisé les dragons du Proche-Orient.
Peut-être les distinctions entre les dragons d’origine occidentale et les dragons chinois sont arbitraires, puisque le dragon romain était certainement d’origine iranienne. En effet, dans l’Empire romain, où chaque cohorte militaire avait un signe d’identification particulier (norme militaire), après les guerres romano-parthe et daciques de Trajan à l’est, l’étendard militaire des cohortes sarmates (Cohors Sarmatum) et daces (Cohors Dacorum) représentait un grand dragon fixé au bout d’une lance. Parthe se trouvant sur la Route de la Soie, le fil culturel entre l’Orient et l’Occident pourrait avoir permis des connexions possibles entre ce dragon parthe romanisé et les origines chinoises des dragons.
Par ailleurs, plusieurs vagues personnifications du Mal dans l’Ancien Testament reçurent la traduction draco dans la Vulgate de Jérôme de Stridon, pour subir des changements de sens et devenir de larges incarnations du Mal.
Le dragon au Moyen Âge
Les dragons dans l’Europe germanique
Les dragons les plus célèbres de la mythologie nordique et germanique
- Níðhöggr, qui ronge les racines d’Yggdrasil, l’arbre du monde ;
- Jörmungandr, midgårdsormen (suédois et danois), Midgardsormen (norvégien), le serpent de mer géant et fils de Loki qui enveloppe Miðgarð, le monde des hommes mortels ;
- Fáfnir, qui se transforma en dragon à cause de sa cupidité puis fut tué par Sigurd ;
- Lindworms, serpents monstrueux du mythe et des traditions germaniques, souvent interchangeables avec les dragons ;
- Landvættur, le dragon bienveillant que le serviteur du roi Harald a rencontré à Vopnafjörður selon Heimskringla, et également représenté sur les armoiries islandaises ;
- Le dragon rencontré par Beowulf.
À propos de ceux-ci, JRR Tolkien écrivait :
« Et les dragons, les véritables dragons, essentiels à la fois à la machinerie et aux idées d’un poème ou d’un conte, sont en réalité rares. Dans la littérature nordique, seuls deux sont significatifs. Si nous omettons de considérer le vaste et vague Serpent-monde, Miðgarðsormr, le destin des grands dieux et peu importe pour les héros, nous n’avons que le dragon des Völsungs, Fáfnir et le fléau de Beowulf ».
Caractéristiques
De nombreuses histoires européennes de dragons les font garder un trésor. Le dragon de Fáfnir et celui de Beowulf protégeaient tous deux des monticules de terre remplis de trésors anciens. Le trésor était maudit et rendait malade ceux qui plus tard le possédait.
Le mot anglais « dragon » dérive, via le moyen anglais, le vieux français et le latin, du mot grec dracon, signifiant « serpent », « dragon ». Le mot grec dérive quant à lui du mot indo-européen *derk-, signifiant « voir », et peut avoir signifié à l’origine quelque chose comme « monstre qui voit ». Malgré leurs associations folkloriques, il n’y a aucun lien étymologique entre les dragons et les personnages macabres connus sous le nom de draugar en vieux norrois, qui hantent les riches tumuli funéraires.
Le poème Beowulf décrit un draca (= dragon) aussi comme wyrm (= ver ou serpent) et ses mouvements par le verbe anglo-saxon bugan = « plier », et dit qu’il a une morsure venimeuse. Tous ces éléments indiquent une forme et un mouvement ressemblant à un serpent plutôt qu’avec un corps semblable à un lézard ou à un dinosaure comme dans la croyance ultérieure. Bien que le dragon de Beowulf montre plusieurs caractéristiques qui seront plus tard popularisées avec les dragons : il respire du feu, vit sous terre et protège des trésors.
Les dragons dans l’Europe celtique
Bien que le Somerset ait traditionnellement eu un dragon rouge comme emblème, le dragon rouge est plus communément associé au Pays de Galles. En effet, son drapeau national présente un dragon rouge (Y Ddraig Goch).
Cette utilisation peut provenir de la légende arthurienne où Myrddin, au service du roi Gwrtheyrn, eut une vision du dragon rouge (représentant les Britanniques) et du dragon blanc (représentant les envahisseurs Saxons) combattant sous Dinas Emrys. Cette légende particulière figure également dans le Mabinogion dans l’histoire de Lludd et Llefelys. La maison légendaire de Pendragon et la Bretagne celtique en général sont devenues associées à la norme du dragon gallois après le fait.
Les dragons dans l’Europe slave
Les dragons bulgares
Dans la mythologie slave, les dragons ont un tempérament différent à l’égard des humains. Par exemple, les dragons (дракон, змей, ламя, (х) ала) dans la mythologie bulgare sont soit des hommes soit des femmes, chaque sexe ayant une vision différente de l’humanité. Le dragon femelle et le dragon mâle, souvent considérés comme sœur et frère, représentent diverses forces de l’agriculture.
La femme dragon représente les conditions météorologiques difficiles. Elle est la destructrice des récoltes, la haine de l’humanité et est enfermée dans une bataille sans fin avec son frère. Le dragon mâle protège les récoltes des humains de la destruction et aime généralement l’humanité. Le feu et l’eau jouent un rôle majeur dans la tradition des dragons bulgares. La femelle a des caractéristiques aquatiques, tandis que le mâle est généralement une créature ardente. Dans la légende bulgare, les dragons ont des ailes, trois têtes et un corps de serpent.
Les zmeys
Dans les traditions bulgare, russe, biélorusse, ukrainienne, bosniaque et serbe, un dragon ou « змей » (Змей, zmey (Змей), smok (Цмок), zmiy (Змій), (bosniaque : zmaj), (Змај) est généralement une bête maléfique à quatre pattes avec peu ou pas de qualités bienveillantes. Les Zmeys sont intelligents, mais pas dans le bon sens. Ils exigent en effet souvent un tribut des villages ou des petites villes. Ces tributs prennent la forme de jeunes filles pour se nourrir, ou bien de l’or.
Leur nombre de têtes varie d’une à sept ou parfois même plus, les dragons à trois ou sept têtes étant les plus courants. Les têtes repoussent également si elles sont coupées, à moins que le cou ne soit « traité » par le feu (semblable à l’hydre dans la mythologie grecque). Le sang de dragon est si toxique que la Terre elle-même refusera de l’absorber. Dans la mythologie bulgare, ces dragons sont parfois bons. Ils s’opposent au maléfique Lamya / ламя, une bête qui partage une ressemblance avec le zmey.
Le dragon polonais
Le dragon polonais le plus célèbre (Smok) est le dragon du Wawel ou Smok Wawelski. Il aurait terrorisé l’ancienne ville de Cracovie. Il vivait dans les grottes d’une falaise en dessous du château du Wawel surplombant les rives de la Vistule. Selon la tradition basée sur le livre de Daniel, un jeune garçon le tua en lui offrant une peau de mouton remplie de soufre et de goudron. Après l’avoir dévoré, le dragon eut tellement soif qu’il finit par exploser après avoir bu trop d’eau.
Une sculpture en métal du dragon du Wawel se dresse à l’entrée de la grotte. Il s’agit d’un point d’intérêt touristique traditionnel. Très stylisé, il souffle bruyamment et régulièrement du feu pour amuser les enfants. Le dragon du Wawel figure également sur de nombreux articles touristiques de Cracovie. Le dragon est aussi le blason de princes polonais, les Piasts de Czersk.
D’autres créatures ressemblant à des dragons dans le folklore polonais incluent le basilic, vivant dans les caves de Varsovie, et le roi des serpents issu des légendes populaires.
Les dragons de la péninsule ibérique
Les dragons en Espagne
Asturies et Cantabrie
Le Cuélebre, ou Culebre, est un serpent ailé géant dans la mythologie des Asturies et de la Cantabrie, au nord de l’Espagne. Il vit généralement dans une grotte et protège des trésors. Il garde des êtres ressemblant à des nymphes appelés xanas ou anjanas comme prisonniers. Le Culebre est immortel, mais il vieillit. On peut le tromper de manière particulière, surtout certains jours.
Pays d’Aragon
Il existe une légende selon laquelle un dragon habitait la montagne Peña Uruel près de Jaca en Aragon. On raconte qu’il pouvait hypnotiser les gens avec son regard. Un jour, un jeune homme décida de tuer la bête. Il s’équipa d’un bouclier brillant, de sorte qu’il reflète le regard du dragon. Lorsque le jeune homme arriva à la grotte où vivait le dragon, il put facilement le tuer. En effet, le dragon s’hypnotisa lui-même. Cette légende est très similaire au mythe grec de la Méduse.
Pays basque
Herensuge est le nom donné au dragon dans la mythologie basque, signifiant apparemment le « dernier serpent ». La légende la plus connue présente Saint Michel descendant du ciel pour le tuer. Mais seulement une fois que Dieu acceptât de l’accompagner en personne. Sugaar, le dieu masculin basque, est souvent associé au serpent ou au dragon, mais peut également prendre d’autres formes. Son nom se traduit par « serpent mâle ».
Catalogne
Les dragons sont bien connus dans les mythes et légendes catalans. En grande partie parce que Saint-Georges (Catalan : Sant Jordi) incarne le premier patron de la Catalogne. Comme la plupart des dragons, le dragon catalan (drac catan) est un énorme serpent. Il possède deux pattes, ou plus rarement quatre, et parfois une paire d’ailes. À l’instar de nombreuses autres parties du monde, le visage du dragon peut ressembler à celui d’un autre animal, comme un taureau ou un lion. Les dragons catalans sont aussi des cracheurs de feu et le feu du dragon est dévorant. Les dragons catalans peuvent également émettre une odeur fétide qui peut pourrir tout ce qu’ils touchent. Les Catalans distinguent aussi une vibria ou vibra (apparenté à la vipère ou à la wyverne). Il s’agit d’une femme dragon avec deux seins proéminents, deux griffes et un bec d’aigle.
Les dragons au Portugal
Dans la mythologie portugaise, la coca est une femme dragon. Elle combat Saint Georges lors de la fête du Corpus Christi. Les combats ont une signification symbolique : lorsque la coca bat Saint Georges, les récoltes seront mauvaises entraînant famine et mort. Lorsque Saint Georges vainc la coca, il lui coupe la langue et les oreilles pour que les récoltes soient bonnes et apportent la prospérité pour l’année. Pourtant, les locaux l’appellent « saint » coca, tout comme Saint Georges, et les gens l’acclament.
La mythologie portugaise présente également un autre dragon, appelé drago. Il avait l’habitude de prendre part à des célébrations au Moyen Âge. Une sculpture de dragon se dresse d’ailleurs sur la place du centre-ville de Braga.
Les dragons d’Italie
Les saints tueurs de dragons
La légende de Saint Georges et du dragon est bien connue en Italie. Mais les locaux représentent également de nombreux autres saints combattant des dragons. Par exemple, le premier évêque de la ville de Forli, Saint Mercurialis, aurait tué un dragon et sauvé la cité. En conséquence, les Italiens le représentent souvent tuant un dragon. De même, le premier saint patron de Venise, Saint Théodore de Tyro, était un tueur de dragons. Une statue de lui terrassant un dragon surmonte encore l’une des deux colonnes de la place Saint-Marc.
Les Italiens représentent également fréquemment Saint Michel, le saint patron des parachutistes, en train de tuer un dragon. De nombreux dragons du Moyen Âge européen étaient considérés comme démoniaques ou pervers.
La Légende dorée
Selon la Légende dorée, compilée par l’Italien Jacobus de Voragine, Satan sous la forme d’un dragon avala Sainte Marguerite la Vierge. Elle s’en échappa vivante lorsque la croix qu’elle portait irrita les entrailles du dragon. La Légende dorée, dans un moment atypique de scepticisme, décrit ce dernier incident comme « apocryphe et à ne pas prendre au sérieux » (trans. Ryan, 1.369). Ce qui n’a pas empêché la légende d’être populaire et de recevoir des traitements artistiques.
Le dragon de Terni
Il existe de nombreuses autres légendes sur les dragons en Italie, en particulier en Ombrie. L’un des dragons les plus célèbres du folklore italien est Thyrus, une wyverne qui a assiégé Terni au Moyen Âge. Un jour, un jeune et courageux chevalier se lassa d’assister à la mort de ses concitoyens. Il affronta le dragon et le tua. À partir de ce moment, la ville a représenté le dragon sur ses armoiries. Sur l’étendard de Terni figure l’inscription latine « Thyrus et amnis dederunt signa Teramnis ». Ce qui signifie « Thyrus et le fleuve ont donné leur insigne à Terni ».
Le dragon de Fornole
Un poème raconte l’histoire d’un dragon qui vivait près du village de Fornole, à proximité de Terni dans le sud de l’Ombrie. un jour, le pape Saint Sylvestre arriva en Ombrie. Il libéra la population de Fornole du féroce dragon, le rendant doux comme un agneau. En remerciement, les locaux ont construit une petite église dédiée au saint. Bâtie au XIIIe siècle, elle trône au sommet de la montagne, près de l’antre du dragon. Dans l’abside de l’église se trouve une fresque représentant l’iconographie du saint ressuscitant le dragon.
Le dragon dans la fiction moderne
Le dragon dans le romantisme
Le dragon est un thème important dans la littérature romantique, apparaissant souvent dans les mythes, les contes et les légendes. Les écrivains romantiques ont souvent utilisé le dragon pour représenter les forces primitives de la nature, la sauvagerie et l’individualité. Dans de nombreuses œuvres, le dragon est vu comme un ennemi à vaincre, un symbole de l’obscurité et de la peur. Mais il est également souvent considéré comme une force positive, une source de connaissances mystiques et un allié pour les personnages héroïques.
Le dragon peut être vu comme un symbole de la rébellion contre l’ordre établi et la société conventionnelle. Les écrivains romantiques l’utilisaient parfois pour représenter la lutte contre la conformité et la quête de liberté et d’émancipation. Le dragon peut également représenter la puissance de la nature sauvage, une force qu’il est impossible de contrôler ou de dominer complètement.
En raison de sa nature sauvage et imprévisible, le dragon est souvent associé à l’individualité et à la liberté. Les écrivains romantiques utilisaient le dragon pour explorer les idées de liberté, d’individualité et d’autonomie, en mettant en évidence la façon dont ces forces peuvent être oppressées par la société conventionnelle. Le dragon peut également représenter la lutte pour l’indépendance et l’émancipation face à des forces oppressives, telles que la politique, la religion et la tradition.
Bien sûr, les écrivains romantiques employaient aussi le dragon comme moyen de représenter les forces supérieures de l’univers, telles que la magie, les pouvoirs surnaturels et les forces de la destinée. En utilisant le dragon de cette façon, ils ont exploré les idées de l’inexplicable, en montrant comment les forces supérieures peuvent aider à guider les personnages vers leur destinée.
A. Xaho, un créateur de mythes romantiques du 19e siècle, a fusionné de nombreux mythes sur les dragons dans sa propre création de Leherensuge, le premier et dernier serpent. Dans sa légende nouvellement inventée, il ressurgirait quelque temps dans le futur apportant la renaissance de la nation basque.
Le dragon dans la littérature fantastique et culture pop moderne
Dans le genre fantastique, il y eut une mode de dépeindre les dragons sous un jour positif. Notamment comme des alliés au lieu d’adversaires. On considère désormais davantage les dragons comme des amis de l’homme, des créatures très intelligentes et nobles. Mais elles restent toutefois les redoutables bêtes de la légende.
On les présente souvent comme les gardiens et les amis proches des humains. Anne McCaffrey popularisa beaucoup de ces idées dans son cycle La Ballade de Pern. Puis des auteurs tels que Christopher Paolini et JK Rowling représentèrent des personnages dragons sympathiques respectivement dans Eragon et Harry Potter.
Ursula K. LeGuin a créé une image significative de dragons dans ses livres de TerreMer. Dans A Song of Ice and Fire de George RR Martin, le personnage de Daenerys Targaryen fait éclore trois œufs de dragon. Elle élève les créatures comme ses propres enfants.
Les dragons continuent d’être un sujet populaire. Notamment dans les films, tels que How To Train Your Dragon adapté du livre de Cressida Cowell, ainsi que Shrek. Ils sont aussi particulièrement populaires dans les franchises de fantasy multimédia. Parmi elles, Warcraft, Demon’s Souls et The Elder Scrolls V : Skyrim, ainsi que The Legend of Spyro.